Le mot vient du bas latin putinasius, « qui sent mauvais », lui-même construit à partir de putere (« puer ») et nasus (« nez »), par référence à l'odeur désagréable de ces insectes.
Cicéron mentionne avoir écrit un traité sur la rhétorique lorsqu'il était enfant (puer) ou tout jeune homme (adulescentulus), ce qui correspond au moins à 17 ou 18 ans.
