Si un individu, un établissement, ou un secteur étaient directement assujettis à l'autorité de l'empereur, il bénéficiaient du statut de « sujet immédiat » ; les autres étaient « sujets médiats ».
Les chevaliers impériaux sont des nobles qui ont acquis "l'immédiateté"; et pour se distinguer des nobles médiats, ils se donnèrent le titre de chevalier.