Dans les conditions normales, c'est un liquide transparent à l'odeur caractéristique, rappelant celle du dissolvant pour peinture ou celle du benzène apparenté.
Ce terme est apparenté au sanskrit bhánati (qui signifie « parole »), au grec ancien φάναι (« parler ») et au latin fari (« prononcer religieusement, sur un ton prophétique »).